La serpentine est une famille de minéraux appartenant au groupe des silicates, formé de plus de 20 membres. Elle est plutôt difficile à identifier tant la variété du groupe est importante, ce qui a généré de très nombreuses erreurs et confusion.

Elle varie du blanc au noir, en passant par le bleu, le jaune, le vert, le marron et le gris. Mais la couleur la plus commune et commerciale reste les tons verts olive. La serpentine est opaque ou très légèrement translucide avec un aspect souple et écailleux. Elle contient souvent des agrégations ou des veines.

Son nom provient du latin serpentinus qui signifie "serpent de pierre".

La serpentine se compose essentiellement d’hydroxyde de fer, aluminium, nickel, zinc, calcium et magnésium.

On retrouve notamment dans la famille de la serpentine, l’antigorite, le chrysotile et la lizardite.

En bijouterie, on utilise essentiellement l’antigorite et la lizardite. Certaines variétés de la première peuvent facilement imiter le jade. On teinte donc parfois la serpentine de mauvaise qualité et on la retrouve donc aussi sous les noms de Suzhou jade, Styrian jade, jade Teton, ou nouveau jade.

Certains membres de cette famille peuvent être dangereux pour la santé si l’on respire sa poussière. Tant qu’ils restent en bloc, il n'y a donc aucun problème. Ceci est dû à la composition fibreuse de certains de ses membres qui reste dans les poumons et peut provoquer le cancer, au même titre que l’amiante. Ceci concerne essentiellement la chrysotile. Il ne faut pas s’inquiéter pour les bijoux portant cette pierre puisque les variétés toxiques ne sont pas utilisées.

La serpentine s’avère toxique pour beaucoup de plantes pour le nickel, le chrome, le cobalt et la forte présence de potassium et de phosphore. Les zones de gisements sont donc repérables à leur végétation particulière composée de petites plantes capables de supporter ces conditions. On parle alors de "zone stérile à serpentine" qui peut apparaitre au milieu d’une végétation dense.

Les variétés les plus attrayantes et utilisée (presque toute des antigorites) sont appelées serpentine noble ou serpentine précieuse.

Mines : France, Etats-Unis, Nouvelle-Calédonie, Canada, Afghanistan, Grande Bretagne, Grèce, Chine, Russie, Corée, Autriche, Inde, Birmanie, Nouvelle Zélande, Norvège, Italie.

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Histoire, légendes et croyances sur la serpentine.

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Beaucoup de peuples de l’antiquité dont les Sumériens, les Assyriens, les Perses et les Egyptiens, ont utilisé la serpentine pour la réalisation de sceaux et de sceaux-cylindres. Ils ont profité des qualités de cette pierre qui une fois polis, possède une surface grasse, huileuse, qui fait que l’argile ou la cire ne collent pas au sceau lors de l’application.
Dès l’apparition du sceau-cylindre en Mésopotamie vers 3500 avant J.C., la serpentine s’est avéré un des meilleurs supports.

Les Romains ont très largement utilisé la serpentine dans leurs ornements décoratifs, en particulier sous forme de marbre. Il le nommait lapis atracius, aujourd’hui connu comme ophicalcite dont le Vert de Gênes ou le Vert Maurin.
En Italie, de l’époque romaine au moyen-âge, les "sorciers" pensaient que la serpentine protégeait des morsures de serpents et qu’elle pouvait aider à faire sortir le venin. On retrouve cette croyance dans d’autres civilisations du monde et certains pensent même que c’est cette propriété qui a donné le nom à la pierre.

En Inde, la ville de Bhera fut célèbre pendant des siècles pour sa serpentine relativement pure et son travail de taille. On y réalisait toutes sortes d’objets précieux comme des sculptures, des tasses, des poignets, des ornements d’épées…
Les Indiens nommaient ce minerai "Sang-i-Yashm" et les colonisateurs anglais "faux jades".

Les Maoris de Nouvelle-Zélande taillaient des objets sacrées en serpentine qu’ils nommaient Tangiwai ou "larmes" pour sa relative transparence et une légende en faisant les larmes pétrifiées d’une femme.

Depuis 1965, la serpentine est la pierre officielle de l’état de Californie aux États-Unis. En raison des problèmes dus à l’amiante, son retrait est demandé depuis 2010.

Les vertus de la serpentine

• La serpentine résoudrait les problèmes d’hypoglycémie, de diabète et équilibrerait les taux de calcium et de magnésium

• Elle protègerait des infections parasitaires

• Elle aiderait à régénérer les cellules.

• La serpentine guérirait les problèmes de cœur et de poumons

• Elle soulagerait des crampes et des douleurs pendant la menstruation

• Elle aiderait à régulariser la production de lait des femmes allaitant.